Les bébés et les jeunes enfants, dont l’alimentation se compose essentiellement de lait, disposent naturellement de grandes quantités d’enzyme lactase. Ils peuvent ainsi digérer facilement le lait.

Mais au plus nous avançons en âge, au plus notre alimentation se diversifie, au moins notre corps produit de lactase. Ce phénomène commence vers l’âge de 5 ans et va croissant jusqu’à l’âge adulte. Ainsi, la plupart des adultes ne produisent presque plus d’enzyme lactase, voire même plus du tout. On appelle ce phénomène l’hypolactasie.

Cela signifie que chez ces personnes, le lactose va s’accumuler tout entier dans l’intestin. La flore intestinale va s’y attaquer pour le faire disparaître, mais ce faisant elle va produire du gaz, des acides et de l’eau… qui vont causer des symptômes désagréables tels que ballonnements, gaz, crampes abdominales, diarrhées.

Les symptômes peuvent apparaître presque immédiatement après la consommation de produits laitiers, ou dans les 24 heures qui suivent.

C’est ce phénomène qu’on appelle intolérance au lactose.

Même si on trouve aujourd’hui dans le commerce des laits d’autres animaux que la vache, ceux-ci contiennent aussi du lactose. Ils ne conviennent donc pas non plus aux personnes intolérantes.

Ce sont vos gènes qui déterminent si oui ou non vous serez intolérant au lactose. Et, selon les populations, le phénomène est plus ou moins présent.

Ainsi, 90 à 98% des Asiatiques sont intolérants au lactose. En Afrique, 80% des adultes sont concernés. Dans les pays d’Amérique du Sud, il s’agit de 70%.

Et pour les Européens? L’Europe est un peu une exception!

Il y a des milliers d’années, les populations d’Europe du Nord se sont mises à boire du lait de vache pour ne pas mourir de faim. Leur corps s’est alors adapté! Grâce à cette mutation génétique héritée de leurs lointains ancêtres, beaucoup d’Européens sont aujourd’hui capable de produire l’enzyme lactase à l’âge adulte et donc d’assimiler le lactose sans problème.

On estime qu’au niveau mondial, 70% des adultes sont intolérants au lactose. En Belgique, ce chiffre descend à 20%, ce qui représente quand-même un Belge sur cinq!

L’allergie au lait peut toucher des individus de tous âges, aussi bien des nouveau-nés ou des enfants en bas-âge que des adolescents ou des adultes. C’est un phénomène qui n’a rien à voir avec l’intolérance au lactose.

L’allergie, c’est une réaction du système immunitaire qui croit que le corps est agressé par une substance avec laquelle il a été mis en contact. Dans le cas d’une allergie au lait, ce sont les protéines du lait qui déclenchent ce phénomène. Une allergie peut avoir des conséquences sévères, voire mortelles!

L’intolérance au lactose est un phénomène tout à fait différent. Bien que les symptômes causés par l’intolérance au lactose soient désagréables, ils ne mettent pas directement la santé en danger.

Si vous êtes allergique au lait, les produits laitiers sans lactose ne vous conviendront pas. En cas de doute, consultez votre médecin.

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L’intolérance au lactose ne cause pratiquement jamais de vomissements. Ceux-ci peuvent être causés par une allergie au lait ou par d’autres maladies qui n’ont rien à voir avec le lait.

Si vous souffrez de vomissements, consultez votre médecin.

Les bébés et les enfants ne sont pas intolérants au lactose, à moins d’une anomalie génétique extrêmement rare. Par contre ils peuvent être sujets à une allergie au lait.

Si votre enfant souffre de troubles digestifs après avoir consommé du lait, consultez votre médecin.

Les symptômes de type dermatologique (dermatites, eczéma…) ou l’œdème ne sont pas relatifs à l’intolérance au lactose. Ils peuvent provenir d’une allergie ou encore d’une toute autre maladie.

Si vous souffrez de ces symptômes, consultez votre médecin.